Un riche Américain vient en Russie avec la tâche du gouvernement de convertir certains Russes à la «foi américaine». L'Américain trouve un homme en haillons nommé Pronka sur le marché et fait un pari avec lui: il donne de l'argent à Pronka et la possibilité de commercer, et s'il ne se lave pas pendant 15 ans, Pronka peut prendre tous les revenus pour lui-même.