Jennie Gerhardt est une fille issue d'un milieu très pauvre. Ses frères en sont amenés à devoir voler du charbon pour pouvoir fournir la chaudière de la maison. Embauchée avec sa mère pour faire le ménage dans un hôtel, elle est remarquée par un sénateur. Celui-ci propose un emploi au chef de famille ainsi que d'emmener Jennie Gerhardt faire une balade. De fil en aiguille, celui-ci va déclarer sa flamme à la jeune fille. D'abord déboussolée elle va accepter la proposition du vieil homme. Son père lui interdit de le revoir. Elle obéit à son père mais lorsqu'un de ses frères est emmené en prison pour vol de charbon, elle le revoit. Celui-ci doit ensuite s'absenter pour raisons professionnelles et lui promet de l'épouser à son retour. Malheureusement, l'homme mourra d'un accident et Jennie restera seule. Étant tombée enceinte du politicien, elle devra fuir avec sa cousine dans une ville où personne ne la connaît. Elle trouve du travail en tant que bonne dans une riche famille. Là, elle est de nouveau remarquée par le frère de la maîtresse de maison. Celui-ci, partenaire et héritier des affaires de son père est destiné à une riche carrière. D'autant qu'une jolie demoiselle de sa classe sociale lui est promise. Affrontant sa famille par amour pour Jennie, ils fuient tous les deux en Europe. Cependant, pendant deux années, elle cachera l'existence de sa petite fille, dont s'occupe sa cousine. Lorsqu'elle lui avoue qu'elle a déjà un enfant, l'homme décide de la quitter mais après peu de temps ne peut se résoudre à l'abandonner totalement. Après ce périple en Europe, Jennie se rend compte que l'homme qui l'aime n'est pas vraiment heureux avec elle; elle le quitte alors pour toujours. Par le biais de coupures de journaux qu'elle accumulera dans un album elle suivra la vie de cet homme et apprendra son mariage avec la fille qui lui était promise. Les années passent, la fille de Jennie est devenue elle-même une jeune femme. Alors qu'elle défile à un concours de beauté, elle fait une chute qui entraîne sa mort. Au chevet de son enfant chérie, Jennie fait appel à ce magnat qui vient de se marier. À son tour, cet homme a vieilli et sur son lit de mort appelle Jennie qui vient le voir. Il lui avoue qu'il aurait dû l'épouser et que toute sa vie il n'a aimé vraiment qu'elle.