Leipzig, en Allemagne, est une ville dirigée par le clergé et l'aristocratie, à une époque où le fascisme commence à émerger et où la classe ouvrière est obligée de vivre dans la pauvreté. Le professeur Zange qui y travaille est l’un des rares à se préoccuper des pauvres. Il utilise des salamandres pour ses expériences et apprend que leur hérédité dépend de facteurs externes. Lorsqu'il fait cette découverte, il devient une menace pour le système politique existant, et le clergé conspire avec l'aristocratie pour se débarrasser de lui.