De l’empire austro-hongrois de la fin du jusqu’à sa chute au début du , Elisabeth et Rudolf Hill (Maria Schell et O. W. Fischer), un couple aristocratique viennois, va connaître petits bonheurs et grands malheurs (Première Guerre mondiale et décès de leur fils) et être la proie des tentations qui guettent les êtres humains. Au-delà de leurs erreurs, les époux Hill resteront ensemble jusqu’au bout de leur « roue de la vie » telle l’immuable et festive grande roue du Prater de Vienne.