Agathe Bridau, née Agathe Rouget, déshéritée par son père au profit de son demi-frère Jean-Jacques, est restée veuve avec ses deux fils Philippe et Joseph. Le premier, ancien soldat de Napoléon n'est plus que demi-solde à la chute de l'Empire. Il s'adonne au jeu et fait des dettes, tandis que le second, peintre, travaille et essaie de pourvoir aux besoins de la famille. Cependant, madame Bridau lui préfère Philippe qui pourtant se voit infligé un exil à Issoudun pour avoir comploté contre le nouveau régime du Louis XVIII. Dans cette ville, il retrouve son très riche oncle dont la servante Flore Brazier (la Rabouilleuse), lui fait rédiger un testament en sa faveur avec l'espoir, à la mort du vieil homme, de vivre richement avec son amant Max. Mais Philippe provoque Max en duel et le tue. À la mort de son oncle, il épouse Flore qu'il emmène à Paris, puis qu'il délaisse. Flore devient alcoolique et meurt. Héritier de sa femme, Philippe spécule et il est ruiné lors d'une liquidation du baron de Nucingen.