En Angleterre vers 1673, John Reid rédigeses mémoires. Lors de la révolution anglaise, il a onze ans quand les Doone, seigneurs d'Exeter pour lesquels travaille son père métayer, se voient confisquer leurs terres par le nouveau roi Charles II, à la suite de la mort de Cromwell, qu'ils soutenaient lors du conflit. Les Reid et tous les fermiers de la région se réjouissent de ces sanctions car les Doone sont cruels ; ils refusent désormais de continuer à leur payer des impôts. Les Doone ne l'entendent pas de cette oreille, et tuent le père de John Reid. L'enfant jure de se venger, et le fait savoir aux fils Doone et à leur cousine, Lorna (enfants tout comme lui) quand il les rencontre pour la première fois. Devenu adulte, John Reid, outré par les lourdes taxes sur les cultures imposés par les Doone, prend la tête d'une révolte.