Le film se déroule en Livonie, qui faisait partie de l'Empire russe à l'époque où le roman a été écrit. Jules Ardant, photographe et aéronaute français, voyageant en montgolfière, se retrouve accidentellement à Revel, où il rencontre le docteur Peterson et sa fille Leida. Le fiancé de Leida, Vassili Yakovlev, condamné pour raisons politiques et ayant échappé aux travaux forcés, est traqué par les gendarmes. Le fils d'un banquier est assassiné à l'auberge du Fer à cheval cassé et les soupçons se portent sur Peterson. Jules Ardant se charge de l'enquête sur ce crime.