Arrivé à Saint-Pétersbourg, le propriétaire terrien Ptitsin tente d'obtenir, à l'aide de pots-de-vin, une décision favorable dans le litige qui l'oppose à un voisin. Avec l'escroc et maître chanteur Yaryzhka il trouve un fonctionnaire prêt à accepter l'argent. Le prudent Bashmachkin , à qui le corrupteur s'adresse, ne veut pas se lancer dans cette entreprise dangereuse, bien qu'il ne puisse résister aux charmes d'une belle inconnue qu'il a rencontrée sur le Nevsky Prospekt. Plus tard, Akaky Akakievich découvre que la femme de ses rêves n'est que la complice d'escrocs. Craignant d'être puni, le bureaucrate effrayé devient encore plus reclus, s'isolant d'autant plus soigneusement des autres.