En 1803, Napoléon Bonaparte est en train de négocier avec les États-Unis la vente de la Louisiane. Il envoie son frère Jérôme en Amérique comme ambassadeur. Arrivant incognito aux courses de Baltimore, Jérôme rencontre Betsy Patterson, la fille de Charles Patterson, un des négociateurs. Toujours déguisé, il postule pour l'emploi de précepteur de français auprès d'elle, et ils tombent amoureux l'un de l'autre. Jérôme, toutefois, est limogé car il défend Napoléon trop vigoureusement. Après que l'achat de la Louisiane est conclu, Jérôme retourne chez les Patterson mais cette fois-ci à découvert. Les Patterson sont embarrassés mais l'accueillent néanmoins. Quelque temps après, Betsy et Jérôme annoncent leurs fiançailles, au grand désespoir des conseillers de Jérôme, qui ont appris que Napoléon veut que Jérôme revienne en France pour épouser la Princesse de Wurtemberg, une alliance politique qui aiderait Napoléon dans la guerre qu'il mène contre l'Angleterre. Jérôme refuse et part pour la France avec Betsy, avec l'intention de se marier avec elle une fois débarqués, mais Napoléon rejoint le bateau et, en privé, demande à Betsy de quitter Jérôme pour le bien de la France. D'abord elle refuse mais finit par partir sans dire au revoir à Jérôme, en se résignant à une vie solitaire sans lui. Mais Jérôme ne peut pas vivre sans elle et repart pour l'Amérique.