Au début du XXe siècle, lorsqu'un cirque vient s'installer à Pentland, dans l'Illinois, la jeune Joanna Ryan est séduite par le cavalier Pierre Radier. Malgré son habileté physique, il est insatisfait de la vie qu'il mène et tombe amoureux de Joanna. Sa mère, la star manchote du cirque Madame Azais, le met en garde contre l'amour. Elle lui raconte qu'elle a perdu son bras à cause d'un léopard parce qu'elle était distraite par son amour pour son père. Elle conseille à Pierre d'agir en fonction de ses ambitions et de son désir de richesse. Le père ivre de Joanna confronte l'amoureux avec la nouvelle de la grossesse de Joanna puis meurt dans un accident. Pierre propose d'épouser Joanna mais elle veut la stabilité sédentaire de la vie dans une petite ville et épouse Elmer Croy. Ce dernier n'ignore pas l'état primigeste de son épouse et Pierre lui donne de l'argent pour l'entretien de l'enfant. La tante de Joanna, Clara, fait en sorte que Pierre puisse voir son fils nouveau-né et lui présente son amie, la riche veuve Leah Ernst. Prévoyant d'ouvrir un magasin de vélos avec son ami Henry Mueller, Pierre emprunte de l'argent à Leah et devient son amant. Le magasin est un succès et les deux associés se lancent bientôt dans le secteur émergent de l'automobile, trouvant un soutien enthousiaste en Homer Flint, l'homme le plus riche de l'État. Pendant ce temps, de peur de perdre Pierre, Leah demande conseil à Madame Azais, devenue voyante, sans savoir qu'elle est la mère de Pierre. Madame Azais prévient Leah qu'elle ne pourra pas retenir Pierre, car aucune femme n'a jamais été aussi importante pour lui que lui-même. Dans sa quête de réussite financière et sociale, Pierre américanise son nom en Paul Rader et devient l'associé de Flint, poussant Henry à suivre sa propre voie. Sur le chemin d'un country club, Paul demande en mariage la fille de Flint, Hazel, plus pour servir ses propres ambitions que par amour.