Dans l’Italie des deux dernières années cruciales de la Seconde Guerre mondiale, après que le gouvernement Badoglio ait signé un armistice avec les Alliés, l’armée fasciste originale est dissoute et les soldats se retrouvent pratiquement livrés à eux-mêmes. L’un de ces soldats est Pietro (interprété par Marcello Mastroianni), qui se rend dans son village natal de Stella pour retrouver sa bien-aimée Gemma. Une fois dans le village, il se retrouve impliqué avec d’autres soldats et les habitants dans une action visant à empêcher un bataillon allemand de faire sauter leur barrage.