Chronique de la vie dans un petit village de la région du Baïkal, à la veille de la Première Guerre mondiale et à l’époque de la Révolution d’Octobre. Les fondations ancestrales s’effondrent, le processus de stratification sociale est en marche et, de ce fait, certains partent défendre la révolution, tandis que d’autres — la combattent. Le héros principal est le jeune cosaque Roman Ulybin. Au début, ce jeune homme insouciant et téméraire ne se préoccupe que d’un seul problème : sa bien-aimée, Dashutka, doit-elle l’épouser ou épouser le fils d’un marchand, Alyoshka ? Roman tue le temps en se battant à mains nues contre son rival. Mais peu à peu, le jeune homme comprend que le monde qui l’entoure a changé, que les gens se battent pour l’égalité et la justice sociale, et, en vrai cosaque, il ne peut pas rester à l’écart…