Printemps 1941. Chimon Reznik, sa femme Bassia qu'il aime tendrement et leurs six enfants fuient devant les Allemands qui exterminent les juifs de Kolomyia où ils habitaient. Avec leur petit chariot bâché tiré par un cheval, ils arrivent dans un petit village ukrainien. Demian Prokopevitch, le responsable du soviet municipal, obéissant aux règlements du parti les conduit à une maison délabrée où ils vont pouvoir se réfugier. Cela ne plaît pas du tout à leur voisine, la vieille Motri, car cette ruine appartenait à sa sœur qui est morte. Le voisinage irascible, les travaux de remise en état ne découragent pas Chimon qui doué d'une énergie et d'une force herculéenne se met tout de suite au travail pour restaurer la khata (хата - habitation rurale ukrainienne). Ceci suscite la sympathie puis l'intérêt des villageois et bien que le premier métier de "Chimon" soit d'abattre le bétail, on l'intègre à l'équipe du camarade Grab comme charpentier. Petit à petit, la famille, huit personnes, cohabite harmonieusement avec les habitants du village. Mais les Allemands envahissent la région et le père repéré comme juif, doit, pour échapper au camp de concentration et retrouver son épouse, subir une effroyable épreuve...