Kecha Bobrov, un jeune clochard surnommé « Castor », ancien habitant de Léningrad, se retrouve par hasard dans un camp de travail clandestin situé dans la steppe kazakhe, où des sans-abri et des marginaux sont contraints de couper des roseaux du matin au soir. Le chef du camp s'avère être une connaissance de Kecha, Syra-Pyra, qui propose à son vieil ami de devenir l'un des gardes, mais Bobér tente plutôt de s'enfuir. Il est envoyé rejoindre les travailleurs. Outre le travail sans fin sous un soleil de plomb, un système de punitions est mis en place pour les travailleurs, consistant à les priver d'une portion d'eau. On oblige le clochard Professeur, qui a volé un paquet de cigarettes, à le manger. Un jour, le forçat Nazyr tombe d’une hauteur et se casse la jambe. Les clochards pensent qu’on l’emmène à l’hôpital, mais quelques jours plus tard, ses chapelet est aperçu chez l’un des gardes. Le Professeur parvient à s'échapper et à rejoindre la police, mais il s'avère que les autorités sont au courant de l'existence du camp clandestin. Un agent de police informe Syra-Pyra de la découverte du fugitif. Ce dernier est ramené au camp et sauvagement battu, puis il meurt. Quelque temps plus tard, Kecha et son nouvel ami Vitek Zaïtsev organisent une révolte et tuent les gardes. Les sans-abri refusent de quitter les chantiers et tentent même de capturer les rebelles, mais Castor et ses deux compagnons, armés de mitraillettes, s’enfuient. Il leur reste désormais à lutter contre la soif.