Dans une banlieue de Berlin, vers 1880, Wilhelm Krüger, rentier et propriétaire immobilier, vit avec sa femme. Les locataires dans sa maison sont M. Motes et sa femme et Fleischer, un écrivain, qui vient se reposer quelques semaines. Un soir, tard dans la nuit, Krüger reçoit une livraison de bois qu'il avait commandé déchargé en dehors de sa propriété. Mais la femme de chambre Leontine Wolff refuse de ne pas prendre sa soirée de libre pour mettre le bois au sous-sol. Krüger le fait lui-même, il tombe dans les escaliers et brise la lampe dont le pétrole se répand sur le manteau en peau de castor. Pour se débarrasser de l'odeur, il accroche son manteau sur le balcon pour l'air frais. Léontine veut rencontrer le gendarme Schulz dont elle est amoureuse, mais lui n'est pas intéressé par elle. Elle décide de ne plus travailler pour les Krüger et retourne chez ses parents. Son père s'occupe du cadavre d'un cerf. Elle raconte à sa mère qu'elle était exploitée par les Krüger et donne comme exemple le bois. La mère Wolff dresse l'oreille et veut vendre à Wulkow, le capitaine du bateau au retour, la peau de cerf à un prix élevé. Wulkow lui explique qu'il a des rhumatismes et pas beaucoup d'argent pour une peau de cerf. Mme Wolff vole du bois aux Krüger, elle voit le manteau sur le balcon, mais ne pense pas à le prendre. Le lendemain matin, Auguste Wolff est attendue pour laver le linge de la famille de l'intendant Wehrhahn. Wilhelm Krüger vient et parle du vol de son bois. Friedrich von Wehrhahn est suspicieux envers Fleischer sous prétexte de idées politiques de l'écrivain, il fait partir Krüger à cause de l'odeur de pétrole sur son manteau. Wehrhahn a reçu une dénonciation de M. Motes, qui saisit chaque occasion pour dénigrer les autres et attirer les faveurs des autorités. Comme Mme Wolff est aussi dans la maison, elle assiste à tout. Dans la soirée, elle apprend de Leontine qu'elle est enceinte de Schulz. Mais la mère Wolff a des choses plus importantes.