Une ville minière en Russie, à la fin des années quatre-vingt-dix. Une grève des mineurs a paralysé les lieux, tandis que la corruption et la fraude prospèrent pendant la période de transition entre une économie socialiste et une économie de marché. Dans ce monde de âmes perdues vit Yekaterina Artemovna (Katya). Cette femme sans éclat a, selon les mots de son futur amant, un « cœur d’or ». Les seuls moments lumineux de sa vie solitaire dans un modeste appartement communautaire sont la littérature et son travail à la bibliothèque municipale. Le seul rayon de soleil qui illumine la vie de l’héroïne est la visite d’un marin. Mais il s’avère être un gigolo et abandonne la pauvre femme. La corde tendue à l’intérieur de l’héroïne cède, les nerfs de fer cèdent à leur tour, et Yekaterina, jusque-là retenue, n’a plus à ce moment-là aucune patience avec la vie et se prépare à la vengeance la plus désespérée et la plus cruelle…