L'histoire se déroule dans une province française sous la monarchie de Juillet. Le père Grandet, avare et despote domestique, a amassé une grande fortune au cours de sa vie et ne dépense rien, son entourage, sauf son banquier et son notaire, ignorant tout de sa richesse. Sa femme, soumise et faible, n'ose s'opposer à lui. Leur fille, la jolie Eugénie, fait la connaissance d'un cousin venu de Paris, Charles, dont elle tombe amoureuse et ses sentiments sont apparemment réciproques. Cependant, Charles doit partir à l'étranger. Eugénie promet de l'attendre... Les années passent. La mère d'Eugénie meurt, puis Félix Grandet. Eugénie devient donc une riche héritière. Un jour, elle apprend que Charles est revenu en France, mais s'apprête à en épouser une autre.