Le prince Mychkine revient de Suisse pour la Russie, où il a été soigné dans une clinique psychiatrique. Dans le train qui le mène à Saint-Pétersbourg, le prince rencontre Parfyon Rogozhin, qui lui raconte son amour passionné pour Nastasya Filippovna, l'ancienne femme du millionnaire Totsky. À Saint-Pétersbourg, le prince se retrouve dans la maison chez sa parente - Lizaveta Yepanchina (épouse du général), rencontre son mari, leurs filles, ainsi que le secrétaire du général - Ganya Ivolgin. Le portrait de Nastasya Filippovna, aperçu par hasard sur la table du général, fait grande impression sur le prince...