L’agitation sociale qui, à la fin du XIXe siècle, en Russie, a conduit à la Révolution russe de 1917 est dépeinte avec émotion dans ce long drame historique, très fidèle au roman de 1907 La Mère, de l’éminent écrivain marxiste Maxim Gorki (1868-1936). Dans l’histoire, « la mère » (Inna Tchourikova) n’a d’autre recours que d’assister à la transformation de son mari honnête et bienveillant en une brute ivre et bestiale, conséquence du travail dans des conditions inhumaines d’une aciérie de la ville de Sormovo. Lorsque, pour commencer à exprimer sa colère refoulée, il se met à la battre, elle est défendue par son fils adolescent Pavel (Viktor Rakov le représente en adulte, Sacha Chichonok en garçon). Après la mort de son père, Pavel est contraint d’aller travailler dans la même usine. Toutefois, Pavel et ses amis commencent à étudier le marxisme et la pensée socialiste, et à s’organiser pour mobiliser leurs camarades ouvriers.