Pendant la Première Guerre mondiale, le soldat italien Tarasconi fait par hasard un général ennemi prisonnier sur l'un des théâtres d'opérations austro-italiens. Tarasconi, doté d'une bonne dose de bonne volonté, n'est pas du tout un misanthrope ou un fanatique de la guerre, et il aurait déjà laissé partir le général s'il n'était pas si pauvre. Il a en effet appris d'un camarade que, selon le règlement de service, on pouvait recevoir si on livrait un général ennemi aux autorités. Cette somme, aux yeux de Tarasconi, représente beaucoup, beaucoup d'argent. La tentation est donc plus forte que la compassion, et Tarasconi veut concentrer toute son intelligence pour ramener le général dans ses propres lignes à travers le front de guerre autrichien. Le destin lui vient en aide en la personne d'Ada, jolie mais un peu dévergondée. Pour elle aussi, les épreuves de la guerre ont eu raison de son innocente joyeuseté et l'ont rendu matoise. Tarasconi et Ada décident de faire moitié-moitié. L'essentiel du film retrace le périple aventureux de ces trois personnages. Tarasconi et Ada se soucient moins d'eux-mêmes que du général, auquel rien ne doit arriver pour qu'il rapporte le plus d'argent possible. Malgré les différences de classe et les intérêts contradictoires, les trois voyageurs forment au fil du temps un trio dans lequel chacun apprécie l'autre à sa manière. Et si tout s'était déroulé sans accroc, Ada et Tarasconi seraient probablement devenus un couple heureux avec beaucoup de « vaches, de meubles et d'enfants » (selon leur propre dires). Mais voilà qu'une fin tragique survient : Ada et Tarasconi sont déchiquetés par une mine terrestre peu avant d'arriver à destination.