En 1970, Jerry (Michael Douglas), 20 ans, rend visite à ses parents, Herb (Jack Warden) et Ruth (Barbara Bel Geddes), pour leur annoncer l'abandon possible de ses études universitaires. Ses parents sont inquiets, d'abord pour les frais de scolarité exorbitants gaspillés mais aussi parce que Jerry perdrait son sursis d'incorporation alors que la guerre de Vietnam est en cours. Alors qu'il est à l'hôpital avec un jeune garçon, Marvis (Kirk Calloway) blessé lors d'une chute, Jerry rencontre une infirmière nommée Vanetta (Brenda Vaccaro), séparée de Tony (Bill Vint). Ils tombent amoureux et commencent à vivre ensemble. Confiant dans son jeu de guitare autodidacte, Jerry auditionne pour le conservatoire et obtient un concert régulier et rémunéré dans un café du coin. Et malgré une audition impressionnante, le conservatoire le refuse pour manque de formation musicale. Il cherche alors d'autres moyens d'échapper à la conscription qu'il a reçu, en vain. La suite n'est pas plus enjouée, avec la mort du frère aîné de Marvis, tué au Vietnam. Une mort que Marvis reproche à Jerry jusqu'à mettre fin à leur relation d'amitié. Puis c'est Tony, rentré du Vietnam qui bouscule l'idylle des deux amoureux. Vanetta, déchirée entre les deux hommes, décide de ne pas accompagner Jerry qui veut fuir au Canada pour échapper à la conscription. A la veille de sa visite médicale d'intégration, Jerry rend visite à ses parents pour leur annoncer son départ et leur dire au revoir. Après une dispute, Herb semble accepter sa décision, mais le presse de faire contrôler sa voiture à la station-service locale. Et alors que Jerry consulte des cartes routières, Herb tente de soudoyer le mécanicien pour qu'il immobilise la voiture afin d'empêcher son départ. Jerry surprend son père, quitte la station-service au volant de sa voiture et en percutant une autre. Dans la scène finale, alors que les parents de Jerry se couchent, la télévision de leur chambre diffuse des images des combats au Vietnam. Et alors qu'ils ferment les yeux, la télévision montre un gros plan de Jerry mourant, emporté par ses camarades soldats.