L'action se déroule en Romagne, dans les années 1840 et 1850. Dans un village, le mariage de Barbara Montanari est sur le point d'être célébré. Le curé de la paroisse, Don Morini, qui est aussi son oncle, l'attend dans le cimetière. Alors qu'ils sont tous prêts à entrer, Stefano Pelloni, dit « Le Passeur », célèbre ans le village pour être une tête brûlée, arrive soudainement. Barbara est amoureuse de lui, mais son oncle a décidé qu'il était préférable qu'elle épouse un autre homme. Stefano, aveuglé par la jalousie, tue son rival amoureux lors de la bagarre qui s'ensuit. Le soir, il rend visite à Barbara, qui lui déclare qu'elle est toujours amoureuse de lui. À ce moment-là, le curé revient. Le regard de Stefano croise celui de Don Morini, qui lui demande de se repentir du crime qu'il a commis. Stefano fuit se cacher dans les bois. En peu de temps, il met sur pied une bande de voyous trouvés dans les villages entre Faenza et Forlì. Il réalise l'un de ses plus grands coups au théâtre de Forlimpopoli, lors de la première de Didone abbandonata, en dérobant 10 000 scudi dans l'assistance. Tout le monde avait peur de lui, sauf son curé, Don Morini, qui est allé le dénoncer. Mais le Passeur lui tend une embuscade et le tue. Barbara, sa nièce, jure de se venger: elle secoue la population du village et demande à tous de s'armer. Il y a une prime de 3000 scudi sur la tête du Passeur. Un de ses hommes tente de le trahir, mais il est bientôt découvert par Stefano, qui le punit sévèrement, lui ordonnant de se couper une main. Stefano, plutôt que d'être capturé par les militaires, préfère être tué par un ami d'enfance, Peppino. Il va lui parler et lui fait promettre de le faire tuer quand il en aura assez. Entre-temps, un nouveau maréchal, Borghi, est arrivé à Forlì et s'est juré de le capturer à tout prix. La bande de Stefano est encerclée sur les rives du fleuve Lamone: Barbara s'est également lancée à la recherche de Stefano, pour le tuer personnellement.