En route vers le port russe de Krasnov, le paquebot New Moon sillonne la mer Caspienne. Le lieutenant Michael Petroff, passager à bord, chante une chanson paillarde sur le pont lorsqu'il aperçoit la ravissante princesse Tanya Strogoff. Lorsque la princesse, feignant de ne pas comprendre, lui demande de traduire les paroles, il craint d'être dénoncé et les transforme en paroles innocentes. Après avoir écouté sa version, Tanya joue la chanson au piano et la chante en langue tzigane. Michael comprend alors que Tanya le courtise et que ses parents, le comte Igor et la comtesse Anastasia Strogoff, la considèrent comme une âme damnée.