John Walden, un avocat afro-américain à la peau claire, revient auprès de sa famille en Caroline du Nord après avoir été absent pendant 20 ans. Walden s'est fait passer pour blanc et a réussi. Il découvre les problèmes de sa famille : sa mère tente de dissuader sa sœur Rena, elle aussi à la peau claire, de s'engager dans une relation amoureuse avec Frank Fowler, un homme d'affaires afro-américain à la peau foncée. Avec la bénédiction de sa mère, Walden suggère à Rena d'abandonner Fowler et de déménager avec lui dans une autre partie de la ville, où elle pourrait passer pour blanche.