Japon, 1883. Kahei, un petit marchand de la région de Goshu se rend à l'apothicairerie Moyuza, un établissement traditionnel et prospère d'Osaka. Son fils Sasuke y est apprenti depuis son plus jeune âge, et Kahei n'a que peu d'occasion de le voir. Mais Okoto, la fille du patron du magasin exige que ce soit Sasuke qui la guide et l'accompagne auprès de son professeur de musique malgré la présence de son père. Okoto est aveugle depuis l'âge de 9 ans, d'une grande beauté elle est aussi autoritaire et dotée d'un fort tempérament. Sasuke est un jeune homme doux et émotif, il lui est entièrement dévoué, ce qui lui vaut les moqueries de ses camarades. Chez le professeur de musique, Ritaro, un riche dilettante accompagné de son acolyte Sadakichi, vient prendre des leçons uniquement pour approcher la belle Okoto. Sasuke de son côté écoute attentivement les enseignements du maître Kengyo. Il s'est acheté en secret un shamisen dont il apprend à jouer seul la nuit, enfermé dans un placard, tandis que les autres apprentis dorment. Mais il finit par être découvert. Intriguée, Okoto lui demande de jouer devant elle, puis accepte de le prendre comme élève. C'est un maître intransigeant qui mène la vie dure à Sasuke, au grand soulagement des autres serviteurs de la maison qui voient les colères de la jeune fille s'abattre sur quelqu'un d'autre qu'eux. Quelque temps plus tard, Okoto est envoyée à Arima. Elle est tombée enceinte et a pris la décision de faire adopter l'enfant dès sa naissance. Elle refuse de révéler qui est le père et lorsque sa mère suggère qu'il pourrait s'agir de Sasuke elle nie catégoriquement et affirme qu'un mariage avec un serviteur serait pour elle une honte. Après la naissance de l'enfant, elle prend la succession de son maître Kengyo qui lui a donné le nom de Shunkin et ouvre une école de musique à Osaka, avec toujours à ses côtés Sasuke, élève fidèle et serviteur dévoué.