Empire russe, 1919. Par un concours de circonstances, le jeune idéaliste Osip Zadunaisky fait la rencontre d’un célèbre escroc, autoproclamé sujet turc, Ibrahim Bender. Un homme de pensée pure, élevé dans la noblesse, Osip n’aurait jamais associé son destin à un filou aussi rusé et sans scrupules, mais Bender lui propose une offre qu’il ne peut pas refuser. Un précieux reliquaire royal, un sceptre doré serti de diamants, est caché quelque part en ville ; Bender a besoin d’un partenaire pour sa mission et propose à Osip de partager les bénéfices de la vente du trésor. C’est ainsi que commence leur aventure commune, faite de rebondissements à la fois comiques et dangereux, où ils doivent déjouer et manœuvrer des officiers de la Garde blanche ainsi que la mafia locale, qui a elle aussi les yeux rivés sur le sceptre. Au fil de leur quête, Osip est contraint d’apprendre les méthodes de Bender : flatteries séduisantes, tromperies délicates, intimidation feutrée… mais aussi la force brute.