La tante Polly envoie Tom et Huck en Arkansas passer l'été avec une autre tante de Tom, Sally, et l'oncle Silas Phelps. L'avocat raté Jeff Rutledge veut épouser Ruth, la fille de Sally et Silas, mais le riche Brace Dunlap a lui aussi des vues sur la jeune fille. À la fin de l'été, Tom et Huck rentrent chez eux et retournent à l'école. L'été suivant, la tante Sally envoie à nouveau les deux enfants aider à la ferme de l'oncle Silas car sa santé s'est affaiblie. À bord du bateau à vapeur qui les emporte vers l'Arkansas, Tom et Huck sont abordés par deux hommes prétendant être des détectives ; ils demandent aux garçons leur aide pour rechercher un passager. Au début, Tom et Huck pensent que l'homme recherché est Jupiter Dunlap, le paresseux qui était censé travailler à la ferme de tante Sally et de l'oncle Silas. Mais l'homme avoue être Jake Dunlap, le frère jumeau de Jupiter, qui serait décédé. Jake cache deux diamants de grande valeur dans le talon creux de sa botte ; il est certain que les pseudo-détectives sont des voleurs qui veulent le voler et le tuer. Tom et Huck aident Jake à se déguiser afin qu'il puisse descendre discrètement du bateau lors d'une escale.