Le moujik Polikeï surnommé Polikouchka est gentil et faible de volonté. Il passe le plus clair de son temps à la taverne. Pour se procurer de la vodka, il se livre à de menus larcins. Un jour, il est convoqué au manoir et sommé d'aller en ville chercher de l'argent. Polikouchka saisit là sa première occasion de « faire ses preuves ». Il sent que cela pourrait être le début d'une nouvelle vie. Arrivé en ville, Polikouchka reçoit une enveloppe contenant de l'argent, qui devient pour lui une source d'angoisse constante : il est terrifié à l'idée qu'il puisse lui arriver malheur. Finalement, il la cache dans son chapeau et monte dans une charrette. Il s'endort et son chapeau glisse, l'enveloppe tombe sur le bord de la route. Polikouchka rêve : il entre triomphalement chez la dame, lui remet l'enveloppe, reçoit des remerciements et une récompense, et se sent comblé. À son réveil, Polikouchka constate la disparition de l'enveloppe et sombre dans le désespoir. Il parcourt la rue en tous sens, la cherchant en vain. De retour chez lui, il prend la corde du berceau, se cache de sa femme, monte au grenier et se pend.