L'année 1914: le jeune Hans Gastl fait ses valises et s'en va. Pendant ce temps, son père, qui travaille comme procureur à Munich, se déchaîne contre son fils mal élevé, sa mère se résigne. La servante Christine va chercher un drapeau de l'Empire et annonce fièrement que Liège est tombée. Hans fait intérieurement ses adieux à sa famille, à ses amis et à sa vie passée. Et il se souvient. Déjà en tant qu'élève, il s'est avéré qu'il était marginal dans sa classe bourgeoise. Il était ami avec Hartinger, le fils d'un ouvrier, et l'incitait à faire toutes sortes de bêtises. Il volait de l'argent à sa grand-mère et incitait Hartinger à faire l'école buissonnière avec lui et à dépenser l'argent à la foire. A la fin, Hartinger est battu par l'instituteur pour avoir volé et s'être absenté. Même lorsque Hans avoue qu'il est l'instigateur et le voleur, on ne le croit pas, car le fils d'un procureur ne peut pas avoir fait une telle chose. Le père, conscient de son statut et passionné par le militarisme, emmenait le garçon en randonnée, au cours de laquelle des batailles étaient reconstituées. De temps en temps, Hans invectivait son père et le menaçait, soi-disant pour s'amuser. Pendant les vacances, la famille partait en voyage et Hans tombait amoureux, comme un enfant, de la bonne de la maison, Mademoiselle Klärchen. Il lui offrit des fleurs et tous deux lurent des livres ensemble. Le père obtint que Klärchen soit renvoyée immédiatement, soupçonnant son fils d'avoir eu une liaison avec la jeune femme. Quelques années passent. Entre-temps, Hans fréquente le lycée et compte parmi les plus mauvais élèves. Il aime écrire des poèmes, ce que son père veut empêcher, et fréquente Feck et Freyschlag, des camarades de classe encore plus mauvais, dont les plaisanteries grossières attirent Hans autant qu'elles le repoussent. À la demande de Feck, Hans vole une nouvelle fois de l'argent à sa grand-mère.