Au cours d'un vol dans l'Arctique, l'équipage d'un avion de transport de la Royal Air Force survole un appareil qui s'est écrasé. Bien qu'un survivant soit repéré, l'équipage se rend compte qu'un sauvetage est impossible et exclut tout atterrissage. Rupert Royce (Sam Waterston), un météorologue américain à bord du vol, se porte volontaire pour sauter en parachute sur la glace avec du matériel de premiers secours afin de soigner le survivant. Emportant des provisions avec lui, Royce atterrit près de l'épave et trouve Averyanov (Aleksandr Potapov), un navigateur soviétique, seul survivant, blessé et incapable d'être déplacé. Décidé à attendre l'arrivée de renforts, Royce effectue des réparations sur l'avion accidenté, mais se rend vite compte que les secours ne viendront pas, car l'avion est loin de sa route. La glace se déplace sous l'épave, compliquant encore davantage leur survie. Lorsqu’une tempête de neige les bloque et les oblige à survivre par leurs propres moyens, ils doivent accepter que leurs origines culturelles différentes ne doivent pas compromettre leur survie. Alors que les provisions s’épuisent et qu’un chauffage qui fuit manque de les tuer en libérant du monoxyde de carbone mortel dans leur petit abri, Royce commence à élaborer un plan pour qu’ils trouvent tous deux un moyen de rejoindre la civilisation, la localité la plus proche, à 320 km de là. L’isolement, la présence constante des loups et les provisions qui s’amenuisent ne laissent guère d’autre choix à Royce. Partant à l'aventure dans la nature sauvage avec un traîneau de fortune pour transporter l'aviateur blessé, Averyanov exhorte Royce à se mettre en sécurité et à ne pas risquer sa propre vie dans une vaine tentative de sauver quelqu'un qui mourra probablement de toute façon sous peu. Royce refuse et met tout en œuvre pour sauver les deux « prisonniers » de la nature.