Le film retrace le destin de deux familles japonaises sur une trentaine d’années, les Inoue et les Goda, qui émigrent à Hawaï au début de l’ère Taishō en quête d’une vie meilleure. Confrontés à des conditions de vie difficiles, notamment au travail dans les champs d’ananas, ils parviennent peu à peu à s’intégrer grâce à leur travail acharné : Yoshio Inoue devient enseignant dans une école japonaise et sa femme ouvre une épicerie, tandis que Kyuhei Goda fonde une blanchisserie. Avec le temps, leurs enfants grandissent entre deux cultures, ce qui crée des tensions entre les générations et entraîne indirectement la mort de Yoshio, victime d’une crise cardiaque lors d’une dispute avec ses fils. Kishino retourne au Japon avec son fils Akira et les cendres de son mari, où ils subissent rejet et persécutions. La situation se dégrade brutalement après l’attaque de Pearl Harbor. Akira est arrêté par la police est interné dans un camp où il est torturé. À Hawaï, Sumi Goda meurt lors des bombardements japonais et son mari, Kyuhei, est envoyé dans un camp d’internement par les autorités américaines, tandis que les jeunes de la deuxième génération (les Nisei), malgré leurs origines, choisissent de s’engager dans l’armée américaine. Haruo et Ichiro partent au combat, laissant derrière eux leurs proches et leurs espoirs. La guerre entraîne de lourdes pertes : Akira meurt dans la misère au Japon et Haruo est tué au combat en Italie, laissant derrière lui un fils qu’il a eu avec Sakura Goda. Le dénouement souligne l'absurdité du conflit et illustre ainsi le déchirement identitaire de migrants piégés entre deux nations ennemies.