Le sujet est identique à celui de l'opéra éponyme dont la représentation, au lieu de se dérouler sur une scène, se situe dans de vastes plaines, des pénéplaines du sud de la Russie avec ses forêts, ses villages, ses églises, ses kremls surplombant de larges rivières. Plongés dans cette nature, princes, princesses, boyards, guerriers à cheval ou non, filles, khans, s'aiment ou s'affrontent, parfois se battent, le jour, la nuit, sous le soleil ou sous la pluie, par temps de brouillard, tous ces éléments qui sont bien difficiles à faire ressentir sur une scène lyrique.