Ed Branish est un professeur d'anglais arrogant qui trouve sa situation au lycée Mingo Junction bien en deçà de ses capacités. Cette situation lui est à peine tolérable et il affiche son air de supériorité sur tous, y compris sa femme aimante, en débitant fréquemment des platitudes de maîtres littéraires pour valider son point de vue souvent méprisant. Même sa femme commence à montrer des signes d'exaspération vis à vis de son narcissisme. Il a pris pour habitude de s'impliquer le moins possible dans l'école mais la situation se retourne contre lui quand l'école lui impose la supervision de l'équipe de lutte nouvellement créée. Il est le seul avec un emploi du temps peu chargé et donc disponible pour s'en occuper. Acculé, il s'en prend au premier étudiant qu'il croise, Nick Kilvitus. Nick est un jeune homme de 84 kg assez réservé dont la famille vit dans la pauvreté et manquant souvent les cours. Nick se sent mal en raison de son statut social et du fait qu'il remplace très souvent son père alcoolique sur des chantiers sans que personne s'en rende compte. Son père doit porter des poutres IPN dans une aciérie mais il est souvent trop ivre et préfère s'enivrer dans des bars la nuit. Son fils doit alors le chercher dans les bars et ensuite le remplacer à son poste. Le fait qu'ils ne possède pas de voiture en état de marche n'aide pas le jeune Nick, devant soutenir son père à travers la ville. Nick souhaite utiliser la nouvelle classe de lutte tenue par Ed pour rattraper son retard et obtenir un diplôme. Ed l'accueille à sa manière le critiquant et le donnant en exemple des conséquences de la paresse et de l'irresponsabilité. Nick lui rétorque qu'il n'est qu'un « snob égoïste » plus intéressé à prouver à quel point il est intelligent que d'enseigner et qu'il n'a aucune idée du monde réel et de ses problèmes quotidiens. Grâce à l'équipe de lutte, les hommes se croisent à nouveau et découvrent qu'ils ont chacun beaucoup plus à offrir qu'ils ne le pensaient auparavant.