Sergio Fuentes, pêcheur mexicain, vit dans une misère sordide. Son ami Chevo, qui s'avère être un recruteur d'immigrés clandestins, lui propose de partir aux États-Unis. Sergio accepte, car son ami Xavier vit à New York. Mais Chevo lui impose comme condition de son départ de servir de mule : il doit emporter avec lui une cargaison de contrebande et traverse le Río Grande avec un groupe de recrues à un point convenu. Le groupe est pris pour cible par les gardes-frontières et trois personnes se font tuer. Sergio atteint New York et se rend au siège de la Fraternité latino-américaine, une organisation d'immigrants latino-américains, principalement d'origine mexicaine et portoricaine. Il fait la connaissance de la Portoricaine Rita, l'épouse de Javier. Rita est une fille dure et cynique (« Je me fiche de ton nom »), mais elle informe Javier de l'arrivée d'un compatriote. Javier travaille comme chef cuisinier dans un restaurant et est en même temps une autorité en matière de criminalité dans la diaspora mexicaine. Il rencontre Sergio avec plaisir et le présente à un influent M. David, qui peut l'aider à trouver un emploi et à obtenir les documents nécessaires pour se faire naturaliser américain. M. David est un créateur de mode, propriétaire d'un atelier, mais surtout un chef de la mafia des migrants. Son activité principale consiste à employer illégalement des Latino-Américains en échange de pots-de-vin versés par les employeurs. Les immigrés sont soumis à l'exploitation la plus cruelle. Ils deviennent totalement dépendants de David, qui a des relations au sein de l'Office de l'immigration. Les immigrants mécontents sont traités par un groupe de malfrats (également hispaniques), commandés par Nico, le chef de la sécurité et de la protection de David et de la Fraternité. Tombé amoureux de Milena, la jeune partenaire de M. David, il tente de se rebeller et de s'enfuir avec elle vers une vie meilleure, mais il doit faire face au gang.