Chronique romancée de l'assèchement de la zone marécageuse des Marais pontins, sous le règne de Mussolini. L'ingénieur Rinaldi doit affronter des paysans opposés à toute bonification. Lorsque Marco, le chef de ce groupe, est atteint de la malaria, Rinaldi lui vient en aide. Une amitié, basée sur d'anciens souvenirs, se noue entre les deux hommes. De plus, Rinaldi et la fille de Marco vivent une idylle amoureuse...