L'épouse du fermier Tõnu Prillup décède. Ses jeunes enfants ayant besoin d'être pris en charge, Prillup épouse quelques semaines plus tard Marie, la sœur cadette de sa femme. La belle et jeune Marie attire l'attention du vieux propriétaire terrien, le baron von Kremer. Ce dernier propose à Tõnu que Marie devienne sa maîtresse, en échange de quoi il pourrait louer la ferme laitière de Mäeküla. Tõnu vit dans la pauvreté et rêve de richesse et d'une vie meilleure. Lorsqu'il fait part de la proposition de von Kremer à Marie, celle-ci se met en colère et refuse. Quelque temps plus tard, elle finit par accepter. Tõnu obtient ainsi la ferme laitière de Mäeküla. Cependant, il n'atteint ni la richesse, ni le bonheur espérés. Il lui manque les qualités nécessaires pour gérer une ferme laitière et l'exploitation ne progresse pas. Prillup est également troublé par le fait que Marie ne semble pas s'opposer à son rôle de maîtresse. Tõnu se retrouve sans ressources, s'enivre jusqu'à la mort et meurt.