Rocco Capossela, capitaine des Carabiniers à Turin, retourne dans le sud pour les funérailles de son père Domenico, un ancien conducteur de train qui a travaillé sur la ligne . Pendant son séjour dans sa ville natale, il prend conscience de lui-même, notamment en relisant le journal intime de son père. A travers les mots de son père, Rocco Capossela comprendra et acceptera les étreintes manquées et les malentendus qui l'ont éloigné de son parent dans les dernières années de sa vie. Rocco tombe amoureux de Nina, une jeune fille qui a connu Domenico bien mieux que ses enfants eux-mêmes. Même Francesco, le frère de Rocco, après avoir rencontré Rosa, la femme dont son père était tombé amoureux après la mort de sa femme, comprend que l'amour que son père avait cultivé n'avait en fait rien enlevé à la famille et la réconciliation avec cette femme redonne à Francesco une tendresse qui semblait perdue.