Un matin dans la maison des Shelby, Ma essaye de réveiller ses quatre enfants - Johnny, Thomas, Isaac et Susan - et de les préparer pour l'école. Les garçons se battent et se donnent des coups de pied pendant qu'ils s'habillent, réveillant Pa, qui donne une fessée irritable à Isaac. A l'école, Isaac est humilié lorsque l'enseignant, pour qui il a le béguin, trouve un dessin de lui sur le tableau noir en train de l'embrasser. Bien que Thomas l'ait fait, Johnny est blâmé, et Johnny reçoit plus tard un fouet de son père. Ensuite, il est réconforté par son amie d'enfance Isabelle Potter. Isaac gagne le respect de ses parents pour avoir mémorisé les dix commandements ainsi que d'être un bon élève à tous points de vue. Cependant, on le voit également voler vingt-cinq cents à la banque d'épargne de ses parents. On voit Ma travailler tard dans la nuit à coudre et à repasser pour d'autres personnes, tandis que Papa n'a pas de travail mais lui assure qu'il attend toujours un poste gouvernemental qui lui a été promis. Des années plus tard, les enfants, tous grands, viennent rendre visite à leurs parents la veille de Noël. Johnny vient avec sa petite amie de longue date Isabelle et annonce leurs fiançailles. Susan arrive avec son mari Ben, un boucher. Thomas vient seul, sa femme Phyllis ayant décidé de rester à la maison. Isaac, plus moralisateur que jamais, arrive le dernier avec sa femme Minnie. Après le dîner, Papa sort à la rencontre d'hommes pour qui il transportera de l'alcool de contrebande. Johnny entend des coups de feu alors qu'il marche à l'extérieur, voit Pa passer à toute vitesse, puis trouve la voiture de Pa coincée dans la neige. Il insiste pour que Papa rentre chez lui et qu'il s'occupe de la voiture, mais il est arrêté en possession de l'alcool. Johnny est condamné à trois ans de prison et dit à Isabelle de ne pas l'attendre, mais elle reste proche de Ma, qui rend régulièrement visite à Johnny en prison.