Gino Quirino, alias Manolesta, est le tendre père d'un garçon qu'il a eu avec une étrangère qui s'est enfui sitôt l'accouchement terminé. Le père et le fils vivent sur un bateau ancré sur le Tibre. Gino est sans emploi, mais il s'efforce que son petit soit à l'abri du besoin en se prêtant à diverses combines plus ou moins honnêtes, voire à des larcins et des escroquerie. Mais l'enfant grandit, va à l'école, et Gino doit se justifier de plus en plus de son mode de vie...