En 1914, dans la Russie tsariste, le prince Peter Karagin, capitaine des gardes cosaques, rentre chez lui, après des manœuvres pour passer la soirée au Café Balalaïka de Saint-Pétersbourg. La nouvelle vedette du Balalaïka, Lydia Pavlovna Marakova, fait l'objet d'un chantage de la part de son patron pour tenir compagnie aux officiers et doit en plus choisir un favori parmi eux. Son choix se porte alors sur Karagin. Se faisant passer pour un pauvre étudiant en musique, Karagin s'insinue dans la famille de Lydia et dans son cercle d'amis musiciens, sans savoir qu'il s'agit en fait de révolutionnaires convaincus. Il découvre que son infirmier, Nikki Poppov, courtise la bonne des Marakov, Masha. Karagin intimide ensuite Ivan Danchenoff, directeur de l'Opéra impérial, pour qu'il fasse passer une audition à Lydia et il est agréablement surpris de constater que contrairement aux autres femmes que lui ont refilé d'autres aristocrates, elle a un réel talent. Plus tard, Karagin commande ses arrangements habituels pour la séduction mais tombe amoureux à la place et tente d'annuler ses rendez-vous. Lydia comprend ses motivations passées et présentes et lui avoue qu'elle l'aime aussi. Leur bonheur prend fin lorsque Dimitri, le frère de Lydia, est tué après avoir prononcé un discours séditieux dans la rue par des cosaques sous le commandement de Peter. Lorsqu'elle apprend que ses débuts à l'opéra serviront aux révolutionnaires pour assassiner Peter et son père un général, elle fait promettre à Peter de ne pas venir de même que son père à la représentation, prétendant qu'elle serait trop nerveuse s'ils la regardaient jouer. Les deux hommes y assistent quand même mais heureusement, le général Karagin reçoit un message selon lequel l'Allemagne vint de déclarer la guerre à la Russie et il fait alors annuler la représentation pour l'annonce à la foule.