En septembre 1894, le service de renseignement français prend connaissance d'un incident d'espionnage à Paris. Des secrets militaires auraient été transmis à l'attaché militaire allemand à Paris, Maximilian von Schwartzkoppen. « Dans l'intérêt de l'armée », dit-on, le ministre de la Guerre Auguste Mercier doit rapidement trouver un coupable. Le 15 octobre de la même année, Alfred Dreyfus, capitaine au sein de l'état-major, d'origine juive, né en Alsace, jusqu'alors totalement innocent, est arrêté sur la base d'éléments de preuve légèrement construits. L'agitation antisémite dans la presse, l'armée et la politique crée rapidement un chaudron contre le traître présumé à Paris dans les années 1890. Un complot de hauts responsables militaires à Paris scelle enfin son sort. Dreyfus est condamné à perpétuité en exil pour trahison, expulsé de l'armée et déporté sur l'île du Diable au large des côtes de l'Amérique du Sud. Dreyfus doit vivre dans des conditions inhumaines pendant quatre ans sur l'île de la prison chaude et inhospitalière, tandis que sa femme et son frère Mathieu se battent sans relâche pour sa réhabilitation à Paris. Lorsque le nouveau chef du renseignement, le colonel Picquart, trouve des preuves de l'innocence de Dreyfus, le ministère de la Guerre et l'état-major deviennent agités. Il est entendu que ces hauts fonctionnaires dans cette affaire délicate, qui avaient déjà soulevé tant de poussière, ne doivent pas se tromper - l'image de soi et la carrière politique des généraux et des politiciens arrêtés dans la pensée des castes en dépendent trop. Une fois qu'un verdict de culpabilité fut prononcé, il ne doit plus y avoir de doute et un courant antisémite dans l'armée française fait tout son possible pour étouffer l'intérêt de découvrir la vérité. En fait, le major Ferdinand Walsin Esterhazy se révèle être un véritable traître. Mais la décision de l'État l'emporte sur la vérité, et donc malgré des preuves accablantes, il est acquitté.