Albertina, jeune femme bien élevée et sensible, entre comme gouvernante et comme garde-malade auprès d'une famille plutôt inhabituelle. Depuis le décès du père, la mère, atteinte d'un choc psychique, ne quitte plus le lit. Ses quatre enfants, dépourvus d'éducation et totalement indisciplinés, souhaitent comme un fait naturel la mort de celle-ci. Une obscure compassion entraîne toutefois Albertina à protéger ces enfants. La vieille demeure où elle vit et travaille possède une chambre singulièrement condamnée, celle de l'oncle Lucas, personnage auréolé d'un prestige énigmatique. Albertina rencontre alors un séduisant avocat qui essaye de l'arracher à cette étrange maison et ses gosses turbulents. Mais Albertina ressent son hypothétique départ comme un délit de fuite. Un jour, pourtant, le drame survient : les enfants, cruels, ont enfermé leur mère agonisante dans sa chambre, sans appeler un médecin. À la suite de cet événement tragique, Albertina culpabilise et veut continuer, coûte que coûte, à s'occuper des quatre enfants. L'arrivée de l'étrange oncle Lucas provoquera pourtant sa fuite…