L'Union soviétique en 1922: la jeune Kira, fille de marchands appauvris par la Révolution, quitte le Caucase pour Petrograd afin d'y suivre des études d'ingénieur. Elle est hébergée par la famille Dunaïev. Le fils de famille, Victor, est attiré par elle et lui enjoint d'adoucir ses positions antibolcheviques pour éviter des ennuis. Kira, cependant, rencontre Leo, un jeune homme mystérieux et inconnu et c'est de lui qu'elle tombe amoureuse. Dénoncée par Sjerov, un jeune étudiant fanatique, Kira est arrêtée, tandis que Leo, qui est en réalité le fils d'un amiral tsariste abattu par les révolutionnaires, parvient à s'échapper. Lors de son arrestation, Kira est défendue par Andreï, un commissaire politique. Il tombe amoureux d'elle et fait tout son possible pour obtenir sa libération, malgré l'opposition de Sjerov et les soupçons que ce comportement lui inspire. Kira, libérée, reprend contact avec Leo, et les deux jeunes gens décident de fuir par la mer, convaincus qu'ils n'ont aucun avenir dans leur propre pays. Cependant, leur tentative échoue car leur bateau est intercepté et coulé. Ils parviennent à se sauver, mais Leo tombe malade et doit être envoyé dans un sanatorium en Crimée. Afin d'obtenir un traitement, Kira demande l'aide d'Andreï et se résigne à devenir son amant. Après avoir été traité dans un sanatorium en Crimée pour une consomption contractée lors d'une tentative ratée de fuite à l'étranger, Leo revient à Petrograd. Cependant, il est profondément changé après avoir rencontré Antonina, la maîtresse d'un haut fonctionnaire communiste, qui l'a entraîné dans des activités spéculatives et illégales. Sous la protection d'un bureaucrate de haut rang, Leo ouvre une épicerie, dans laquelle le marché noir va bon train. Grâce à cette activité, dont sont au fait de nombreux dirigeants du parti, Leo devient riche.