Luca Lambertenghi est le fils d'Augusto, un riche industriel italien qui s'est expatrié à Londres pour mener une vie de bohème, passant ses journées dans un hamac à jouer du sitar. N'y tenant plus, Augusto fait le voyage à Londres pour ramener son fils manu militari travailler pour lui dans son entreprise. En échange, il fait miroiter à son fils la perspective de lui payer plus tard un voyage en Inde comme il en rêve. Mais Luca supporte mal de rester à travailler dans un bureau. Un jour, il se met en scène mort poignardé sur son bureau pour faire peur à la secrétaire et à son père. Après cet esclandre, son père décide d'employer les grands moyens et l'envoie de force subir un traitement par électrochocs dans un asile d'aliénés. Rapidement, Luca parvient à s'échapper et se réfugie en Suisse où il trouve un emploi de baby-sitter. Mais un couple de détectives engagé par son père ont tôt fait de le retrouver. Augusto contacte alors une ravissante psychologue, Carla Maria Manini, et lui propose de travailler à plein temps pour ramener son fils dans le droit chemin. Elle accepte et entreprend de faire l'éducation de Luca, le dissuadant de son hédonisme puéril en lui enseignant les lois d'airain de la compétition, du progrès et de la promotion sociale (l'« escalation »). Avec ses méthodes glaciales et méthodiques, Carla parvient à prendre de l'ascendant sur Luca et à efficacement lui laver le cerveau. Luca ne rêve plus d'Inde ni ne joue du sitar comme avant: il est de plus en plus attiré par Carla. En un rien de temps, Luca et Carla se marient. Mais même après le mariage, Carla refuse de coucher avec Luca et d'avoir des enfants comme il le désire. Son objectif est en réalité de prendre le contrôle de l'entreprise d'Augusto en se servant de Luca. Elle parvient bientôt à faire de Luca un actionnaire de l'entreprise de son père.