Le film commence avec une petite famille de quatre personnes (dont une domestique et une petite fille) dans le Shanghai de l'après-guerre. Le père, Hu Zhiqing, est un modeste employé de bureau. Il apprend un jour par une lettre que sa mère et la famille de son frère descendent de province pour le rejoindre, car les conditions de vie sont difficiles à la campagne. Sa femme l'avertit que cela signifie que les dépenses du ménage vont augmenter considérablement. En raison de l'inflation galopante, Hu a du mal à nourrir les neuf personnes de cette famille élargie. Ils sont à l'étroit dans un petit appartement loué. Les choses deviennent encore plus difficiles lorsqu'il est licencié par Qian Jianming, un ancien ami. Hu n'arrive pas à trouver un nouvel emploi et son jeune frère doit faire des petits boulots dans la rue. Sa femme se dispute avec sa mère et fait une fausse couche. Il est pris pour un voleur à la tire et se fait tabasser dans un autobus public. Désemparé, Hu se fait renverser accidentellement par le chauffeur de Qian. Hu reste dans le coma pendant des jours à l'hôpital. Sa mère et sa femme le recherchent frénétiquement et se réconcilient dans la foulée. Lorsqu'elles se retrouvent dans leur ancien appartement après que Hu a retrouvé le chemin de la maison, chacune déclare qu'elle est fautive. Mais le film se termine sur la prise de conscience de Hu qu'aucun d'entre eux n'est vraiment en faute ; ce sont seulement les temps difficiles qui rendent les choses exceptionnellement ardues.