En 1959, dans la Ruhr, John H. Claudius est l'héritier de l'aciérie Claudius et a vécu de nombreuses années aux États-Unis. Au cours des derniers jours de la guerre, son père est mort lors d'un bombardement. Cependant, John doute de l'histoire de la mort, croyant que son père a été assassiné. À son retour dans la Ruhr, sa mère Gertrud est mariée à son oncle Paul. La relation entre John et son beau-père est caractérisée par une méfiance mutuelle. Quand les amis de John, Mike R. Krantz et Stanley Goulden, viennent dans la ville avec leur compagnie de ballet, il veut utiliser leur aide pour prouver que l'oncle Paul est l'assassin de son père. Ils jouent un ballet dans lequel ils mettent en scène le meurtre du père de John. Mais John n'a aucune preuve du meurtre et est déclaré fou par Paul et Gertrud. Le Dr. von Pohl publie un rapport correspondant dans lequel John doit être amené dans une institution fermée. Mais John comprend ce que cache l'intrigue.