Le jeune compositeur Mikhaïl Glinka interprète sa nouvelle composition lors de la soirée chez le prince Wielhorski, mais le public, habitué à la musique d’Europe occidentale, ne cache pas se désapprobation. Les remarques du polémiste Faddeï Boulgarine sont tout particulièrement blessantes. Offensé, Glinka quitte la réception. Il décide bientôt d'aller étudier l'art musical en Italie. De retour en Russie, il a l'idée d'écrire un opéra russe. Son ami poète Vassili Joukovski lui propose le sujet - l'exploit d'Ivan Soussanine, un héros national russe du Temps des troubles. Après une répétition devant le tsar Nicolas , ce dernier décide que le nom de l'opéra Ivan Soussanine doit être changé en Une vie pour le tsar. L'opéra est un succès. Glinka enchaine avec la création de l'opéra Rouslan et Ludmila d'après le poème éponyme de Pouchkine. Cette œuvre reçoit un accueil mitigé. Toutefois le compositeur peut compter sur le soutien de ses amis.