Alors que l'empire est menacé par une invasion des barbares du nord porteurs de bonnets à moumoute, la jeune Mu-lan décide de s'engager à la place de son père, un vieillard cloué au lit par la maladie. Déguisée en homme et accompagnée de son cousin et chaperon, elle rejoint le monde des soudards où elle finit par se faire une place malgré son manque d'entraînement dans la consommation d'alcool. Ses qualités martiales et sa loyauté lui valent de grimper dans la hiérarchie, alors que l'amitié virile entre soldats se colore peu à peu de concupiscence. Cependant, l'armée barbare reste invaincue.