Les Svenson - père, mère, et leurs enfants Emil et Ida - habitent une ferme dans le canton de Katthult en Suède. Emil, un garçon intrépide, n'est jamais à cour d'idées pour rendre service à sa famille et aux personnes de rencontre. Le jour du marché, les Svenson accompagnés de leurs deux domestiques Alfred et Lina, se rendent au marché annuel et profitant de ce voyage projettent de passer voir une proche parente, la tante Petrelle, pour lui emprunter de l'argent, pour acheter un cheval. Emil a pour consigne de rester sage, poli et serviable ce qu'il va mettre en pratique à sa manière.