En 1934 en Allemagne, la communiste Hella Lindau s'engage avec son ami Hermann Reimers contre les fascistes. Bien qu'elle se rende compte que sa camarade Irene n'est pas à la hauteur de la tâche et qu'elle mette les autres en garde, on ne prend pas ses doutes au sérieux. Hermann demande à Hella d'apporter une grosse somme d'argent chez Irene, et elle se rend bientôt compte qu'Irene l'a trahie et qu'un comité d'accueil l'attend. Hella est arrêtée, prend la faute sur elle et est condamnée à dix ans de réclusion. Elle passe les deux premières années en isolement. Sa seule liaison vers le monde extérieur est une petite fenêtre de sa cellule. Ses conditions de détention s'assouplissent quelque peu au bout de deux ans. Elle entre en contact avec d'autres femmes en se lavant, mais est punie de douze jours de détention dans le noir lorsqu'elle proteste du traitement reservé à certaines de ses codétenues. On coupe court à une première entrevue entre elle et Hermann pour punir Hella de n'avoir pas terminé le travail qui lui avait été attribué. Elle redouble alors d'obéissance et d'effort et on lui permet enfin de parler à Hermann. Lors de leurs retrouvailles, Hella fond en larmes. Hermann s'était battu en vain pour pouvoir épouser Hella en détention, et il tente désormais de se rapprocher d'un agent de la Gestapo, Hensch. Comme le père de Hermann, Hensch est un apiculteur passionné. Grâce à l'entregent de Hensch, Hermann obtient que les conditions de détention d'Hella soient améliorées au bout de trois ans. Elle est affectée à la blanchisserie où, en tant que « détenue politique », on lui confie le linge des fonctionnaires que les autres blanchisseuses, prostituées et meurtrières, n'ont pas le droit de toucher. Au cours de ses années de détention, Hella conserve son amour pour Hermann, qui lui écrit des lettres. De temps en temps, les prisonniers apprennent les événements politiques qui se déroulent hors des murs de la prison.